Dans une petite ville au bord de la mer Baltique, où, pour mériter les honneurs de la cité, les fils de famille se vouaient corps et âme au commerce et à la navigation, Hans Adam Kirch, d'origine modeste, s'était hissé au rang de propriétaire d'un véritable navire. Avec la femme qu'il épousa, il eut un fils, Heinz, que ses professeurs s'accordèrent à trouver brillant, quoique d'un tempérament fougueux. Ce que lui-même n'avait pas pu accomplir, pensait Hans, Heinz, ne manquerait pas d'y parvenir...